美国政治学家罗伯特·帕特南有本书《独自打保龄》，几乎和保龄球无关。在该书中，帕特南依托“社会资本”概念，专门讲美国社区的衰落与复兴。他指出，民主质量的高低与公民社会的整体状况息息相关，而社区生活又是观察公民社会健康与否的关键指标。帕特南看到，越来越多的人宁可在家看电视或者独自打保龄，而不愿把闲暇时光投入到与左邻右舍相关的集体活动中。在他看来，社区之间的“社会资本”将会耗散。

“社会资本”是社会学中的基础性概念之一，通常指社群内部因为互相联系而产生的益处，近似于中文语境下的“关系网”。按照帕特南的定义，“社会资本”是指社会上个人之间的相互联系——社会关系网络和由此产生的互利互惠和互相信赖的规范。衡量“社会资本”，通常有两个维度：一个是社群整体所共有的因为互相信任而产生的“社会资本”，另一个是个体从“社会资本”所收获的实际益处。

与“社会资本”相对应的概念有很多，比如物质资本、人力资本等等。起重机作为物质资本可以极大地提高生产的质效，而高水平球星作为人力资本也可能大幅度提高体育比赛的水平。与之类似，高度融合的社群形成无与伦比的“社会资本”，同样可以带来生产力的提高。反过来，物质资本、人力资本、社会资本如果得不到恰当的配置和运用，也会被耗散。